Der 1882 in Paris geborene Jacques Maritain füllte seit den 1920er Jahren für ein halbes Jahrhundert lang die Rolle eines öffentlichen Intellektuellen par excellence aus, der weit über Frankreich hinaus bekannt und einflussreich war. Als Spross einer republikanisch-protestantischen Familie konvertierte er gemeinsam mit seiner Frau Raïssa 1906 zum Katholizismus und wurde zu einem der einflussreichsten katholischen Philosophen des 20. Jahrhunderts. In der Auseinandersetzung mit den menschenverachtenden totalitären Ideologien von Faschismus, Nationalsozialismus und Sowjetkommunismus entwarf er Mitte der 1930er Jahre das Konzept eines christlichen Humanismus, das nach dem Zweiten Weltkrieg reichhaltige Früchte trug: Maritains Gedanken inspirierten die UN-Menschenrechtserklärung, die Programmatik der Christdemokratie und das Zweite Vatikanische Konzil. Bei dem feierlichen Abschluss des Konzils am 8. Dezember 1965 auf dem Petersplatz händigte Papst Paul VI. die Botschaft des Konzils „An die Intellektuellen und Wissenschaftler“ an Maritain mit den Worten aus: „Die Kirche ist Ihnen dankbar für die Arbeit Ihres ganzen Lebens.“
